평소 엘리베이터 대신 계단을 오르는 단순한 습관이 심혈관질환으로 인한 사망 위험을 크게 낮출 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 영국 이스트앵글리아대학교(University of East Anglia)와 노퍽·노리치대학교병원(Norfolk and Norwich University Hospital) 공동 연구팀은 계단 오르기와 심혈관질환 위험의 관계를 다룬 9개 연구, 총 48만 479명의 자료를 종합 분석해 이같은 결과를 확인했다.

연구팀은 의학연구 데이터베이스인 펍메드와 엠베이스에서 2025년 4월 8일까지 발표된 연구 가운데 계단 오르기와 심혈관질환 발생 또는 사망의 연관성을 조사한 자료를 검색했다. 검색된 연구 1,873건을 검토한 결과, 연구 기준을 충족한 9건이 최종 분석에 포함됐다.

9개 연구에 참여한 사람들의 연령은 35세부터 84세까지였으며, 여성은 전체의 53%였다. 참여자를 추적 관찰한 기간의 중앙값은 14년이었다. 연구팀은 이 가운데 심혈관질환 사망과 모든 원인에 의한 사망을 보고한 5개 연구, 총 45만 5,619명의 자료를 별도로 종합 분석했다.

통합 분석 결과 평소 계단을 오르는 사람은 계단을 이용하지 않는 사람보다 심혈관질환으로 사망할 상대적 위험이 39% 낮았다. 모든 원인에 의한 전체 사망 위험도 24% 낮은 것으로 나타났다. 계단 오르기는 심근경색과 뇌졸중, 심부전 등 주요 심혈관질환의 발생 가능성이 낮은 것과도 관련이 있었다.

다만 건강상 이점을 얻기 위해 계단을 얼마나 올라야 하는지는 명확하게 확인되지 않았다. 분석에 포함된 연구 가운데 영국 바이오뱅크 참여자 44만 2,027명을 조사한 연구에서는 하루 약 6개 층 분량인 60계단까지 건강상 이점이 커졌지만, 그 이상에서는 추가적인 이점이 관찰되지 않았다. 이는 분석에 포함된 연구 한 건에서 나온 결과로, 모든 사람에게 적용되는 권장 운동량을 의미하지는 않는다.

연구팀은 계단 오르기가 에너지 소비와 심폐 활동을 늘리는 중간 이상의 강도에 해당하는 신체활동이라고 설명했다. 또한 계단을 오를 때 하체 근육을 많이 사용한다는 점도 근력과 신체 기능 향상에 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

논문의 제1 저자이자 공동 교신저자인 소피 패독 박사는 "45만 명이 넘는 참여자의 자료를 종합한 결과, 계단 오르기는 심혈관질환 사망 위험과 전체 사망 위험이 낮은 것과 일관된 연관성을 보였다"라며 "계단 오르기는 집이나 직장, 외출 중에도 쉽게 실천할 수 있어 운동할 시간이 부족하거나 쉽게 운동할 여건이 없는 사람에게 좋은 선택이 될 수 있다"라고 말했다.

다만 이번 연구는 계단 오르기와 낮은 사망 위험 사이의 연관성을 확인한 것으로, 계단 오르기가 사망 위험을 직접 낮춘다는 인과관계를 입증한 것은 아니다. 건강상 이점이 가장 큰 계단 수와 이용 빈도, 운동 강도를 확인하려면 추가 연구가 필요하다.

이번 연구 결과(Evaluating the Impact of Stair Climbing on Cardiovascular Risk Reduction: A Systematic Review and Meta-analysis｜계단 오르기가 심혈관 질환 위험 감소에 미치는 영향 평가: 체계적 문헌 고찰 및 메타분석)는 2026년 8월 학술지 '아메리칸 저널 오브 카디오바스큘러 드럭스(American Journal of Cardiovascular Drugs)'에 게재됐다.